Beim Zerfall radioaktiver Isotope entsteht zumeist ein instabiler oder metastabilen Tochterkern (Zwischenkern). Dieser zerfällt wieder mit einer bestimmten Halbwertszeit in einen weiteren Kern. In der Natur sind gegenwärtig drei radioaktive Zerfallsreihen aktiv, die über verschiedene Alpha- und Betazerfälle zuletzt stabile Blei-Isotope erzeugen. Man unterscheidet die Uran-Radium Reihe welche mit ²³⁸U (Uran) beginnt und bei ²⁰⁵Pb (Blei) endet, die Actinium Reihe welche mit ²³⁵U (Uran) beginnt und bei ²⁰⁷Pb (Blei) endet und die Thorium Reihe welche mit ²³²Th (Thorium) beginnt und bei ²⁰⁸Pb (Blei) endet. Die Neptunium Reihe beginnend bei ²³⁷Np (Neptunium) ist in der Natur praktisch nicht mehr aktiv, da sowohl das Ausgangsisotop mit einer Halbwertszeit von 2,144 Millionen Jahren als auch die Zwischenkerne auf Grund ihrer kurzen Halbwertszeiten bereits beinahe vollständig zerfallen sind. Die Reihe endet bei ²⁰⁵Tl (Thallium)